Etanolul este denumirea chimică a alcoolului etilic. Etanolul este un biocombustibil fabricat din diverse materiale vegetale. Mai mult de 95% din benzină în Statele Unite conține etanol. E10 conține etanol 10% și benzină 90% - un produs petrolier. Componenta etanolului oxigenează combustibilul și reduce poluarea aerului. Etanolul este un lichid limpede și incolor. Alcoolul etilic și alcoolul din cereale sunt alte denumiri pentru etanol. Fie că este produs din amidon sau materie primă pe bază de zahăr, etanolul are aceeași formulă chimică și proprietăți.
Procesul de rafinare a zahărului sau a porumbului în etanol este o prelucrare sau o răspândire între mărfuri .
Etanolul are o istorie lungă și istorică ca și combustibil. Modelul T, primul automobil al companiei Ford Motor, a fugit pe etanol pe bază de porumb în 1908. MTBE (eterul de butii metil terțiar) a fost factorul de oxigenare pentru benzină, dar etanolul la înlocuit în 2003. Apă subterană și etanol contaminate cu MTBE au devenit preferate alegerea mediului. Din 2003, cele mai multe stații de alimentare din Statele Unite oferă acum combustibili amestecați cu etanol. Noile legi, inclusiv Actul privind combustibilii alternativi (1988), Actul privind aerul curat (1990), Legea privind politica energetică (2005) și Programul standard de combustibil regenerabil (RFS) semnat în 2006, au mandatat amestecul de etanol în combustibili.
În timp ce E10 este amestecul utilizat pentru majoritatea motoarelor, E85 este un amestec care conține 85% etanol și 15% combustibili petrolieri. Motoarele special concepute sau convertite pentru acest combustibil de alcool ridicat sunt singurele care pot utiliza combustibilul E85.
Avioanele nu folosesc amestecuri de etanol, însă unele motoare marine pot rula cu un amestec de 10%. Începând cu 2009, 75% din benzina americană pentru automobile conține o cantitate de etanol.
Statele Unite este cel mai mare producător și exportator de porumb din lume. Prin urmare, în producția de etanol din SUA provine de la porumb.
În Brazilia, care este cel mai mare producător și exportator de zahăr din trestie din lume, producția de etanol provine din zahăr. Deoarece atât zahărul cât și porumbul sunt culturi agricole, există un grad ridicat de corelare între prețurile etanolului și prețul porumbului și zahărului. Etanolul conține de fapt mai puțină energie pe galon decât benzina. De aceea, amestecul cu benzina produce rezultate optime atât în ceea ce privește eficiența combustibilului, cât și reducerea poluării. Etanolul este biodegradabil, netoxic și se dizolvă în apă. Departamentul de Energie al SUA încurajează utilizarea etanolului drept combustibil. Etanolul produce emisii cu un conținut redus de monoxid de carbon și dioxid de carbon în comparație cu carburanții bazați exclusiv pe benzină.
Etanolul este un produs volatil. În 2012, când porumbul a atins cote maxime de aproape 8,50 USD pe bushel, prețul etanolului era de aproape 2,60 USD pe galon. În 2011, când zahărul tranzacționa până la 36 de cenți pe kilogram, prețul etanolului era de 2,93 USD pe galon. La sfârșitul lunii februarie 2015, porumbul era în jurul valorii de 3,90 dolari per bushel, iar zahărul se tranzacționa la 14 cenți per kilogram. În același timp, etanolul era de aproximativ 1,38 dolari pe galon. După cum puteți vedea, prețul etanolului este puternic corelat cu prețurile la porumb și zahăr.
Comerțul cu contracte futures pe comerțul cu amănuntul al comerțului cu amănuntul al comerțului cu amănuntul al comerțului cu amănuntul al comerțului cu amănuntul din cadrul Bursei Mercantile Exchange (NYMEXS) din Chicago Fiecare contract futures reprezintă 42.000 de galoane de etanol, iar dimensiunea minimă a cotei este de 0.0001 USD sau 4.20 USD. Contractele sunt disponibile pentru durate mai scurte decât pentru petrol, benzină sau alți combustibili. Acest lucru se datorează faptului că etanolul este un combustibil agricol, iar vremea are un efect enorm asupra prețului său.
Mai multe companii rafinau etanolul din porumb sau zahăr în Statele Unite și Brazilia. Archer Daniel Midland (ADM) deține unități de prelucrare care rafinează porumbul în combustibil. Bunge (BG) deține plante care perfecționează trestia de zahăr în etanol în Brazilia. Biocombustibilii, cum ar fi etanolul, au devenit populare în ultimii ani în ceea ce privește creșterea poluării aerului și a apei. Cu creșterea populației globale, cererea de biocombustibili, cum ar fi etanolul, va crește, deoarece preocupările legate de protecția mediului susțin utilizarea lor ca și combustibil al viitorului.